Seeprojen raitakuvioinnin tarkoitus on askarruttanut tutkijoita vuosikymmenten ajan.
Asiasta on esitetty useita teorioita, joista ensimmäistäkään ei ole pystytty todistamaan täysin varmaksi.
Yhden teorian mukaan seepran raidat saattavat toimia luonnon omana viivakoodistona, jonka avulla yksilöt tunnistavat toisensa. Vastaavalla tavalla kuin ihmiset pystytään tunnistamaan sormenjäljistä, raidat toimivat seeprat yksilöivinä tuntomerkkeinä. Jokaisella seepralla on erilaiset raidat.
Toisen, Journal of Experimental Biology -lehdessä vuonna 2012 julkaistun tutkimuksen mukaan mustavalkoiset raidat pitävät verta imevät kärpäset parhaiten loitolla. Seeprojen elinympäristössä Afrikassa elää esimerkiksi naganatautia levittäviä tsetsekärpäsiä, joiden pisto voi koitua suurtenkin eläinten kuolemaksi.
Kaikista yleisin on kuitenkin teoria, jonka mukaan mustavalkoraidallinen väritys auttaa seeproja suojautumaan niiden elinympäristössä väijyviltä saalistajilta. Teorian mukaan saalistajat eivät pysty kohdistamaan katsettaan liikkuvaan raitakuviointiin yhtä hyvin kuin raidattomaan, jolloin niiden kyky arvioida saaliseläimen nopeutta ja suuntaa häiriintyy.
Uusi tutkimus kyseenalaistaa suojaväriteorian
Frontiers of Zoology -lehdessä keskiviikkona julkaistu tuore tutkimus kyseenalaistaa seeprojen raidoituksen suojaavan vaikutuksen. Cambridgen yliopistossa väitöskirjaa valmisteleva Anna Hughes on tutkinut raitakuvioinnin saalistajia hämäävää vaikutusta, ja esittää, etteivät raidat suojaa seeproja niin hyvin kuin tähän saakka on luultu.
Hughesin mukaan tutkimuksessa selvisi, että saaliin liikesuuntaan nähden vastakkainen raidoitus todellakin vaikeuttaa kohteen kiinnisaantia, mikä tukee teoriaa raitavärityksen toimimisesta suojavärinä. Kun raidallisten kohteiden määrää tutkimustilanteessa lisättiin, muuttui tilanne radikaalisti.
Hughes kertoo tutkimuksessa paljastuneen, että raidallisia kohteita oli helpompi saada kiinni kuin vertailuryhmänä toimineita yksivärisiä (harmaita) kohteita, kun kiinniotettavien, potentiaalisten saaliiden määrä lisääntyi. Tämän havainnon perusteella raidallinen väritys heikensi sen tarjoamaa suojaa saalistettavien kohteiden ryhmäkoon kasvaessa.
Suojaavatko raidat lopultakin seeproja auringon paahteelta?
Ison-Britannian yleisradioyhtiö BBC:n keskiviikkona julkaistussa haastattelussa Hughes esitti, että seeprojen raitojen perimmäinen tarkoitus saattaakin liittyä eläinten lämmönsäätelyyn.
– Raidat voivat auttaa seeproja vilvoittelemaan. Uskoakseni tummat ja vaaleat kohdat saattavat aiheuttaa eri suuntiin liikkuvia ilmavirtauksia. On lumoavaa, että asiasta on esitetty niin monia erilaisia teorioita, emmekä vieläkään tiedä varmuudella, miksi seeproilla on raidat. On toki mahdollista, että asiaan on olemassa useita eri selityksiä, Hughes toteaa BBC:lle.
Teoria seepran raitojen viilentävästä vaikutuksesta ei ole uusi, mutta BBC:n haastattelun perusteella ainakin Hughes vaikuttaa vannovan pikemmin sen kuin suojaväriteorian nimiin.
Hughes kuitenkin muistuttaa, että hänen tutkimuksensa vaatii vielä lisäselvityksiä. Esimerkiksi saaliiden kiinniottokokeet suorittivat ihmiset, joiden näköaisti voi oleellisesti erota seeprojen luontaisten vihollisten, kuten leijonien, näöstä.